Pedagoga e advogada, Telma de Souza é pós-graduada em Psicologia da Educação pela PUC/SP, com extensão universitária na Inglaterra e estágio na Alemanha. Concluiu mestrado em Saúde Pública e é professora de Políticas Públicas em Santos. É uma das fundadoras do PT nacional e de Santos. Foi eleita vereadora pela primeira vez em 1982. Em 1986 elegeu-se deputada estadual e em 1988 foi eleita prefeita de Santos. Obteve cerca de 90 mil votos nas eleições à Câmara dos Deputados em 2006, tendo sido a primeira suplente. Em 2008, tornou-se a vereadora mais votada na história de Santos. Em 2010, elegeu-se deputada estadual com 90.361 votos.